미국에서 컴퓨터공학 석사 학위를 받고 서울에 있는 인공지능(AI) 스타트업에 합류한 인도 출신 개발자 A씨(31)는 지난달 3년 만에 퇴사했다. 비자 연장이 지연된 데다 가족 초청도 불가하다는 법무부 통보를 받고 유럽 대기업 이직을 택했다. 그는 “한국의 역동성에 반해 한국 기업에 왔는데 장기 체류가 어려워 그만둘 수밖에 없었다”고 말했다.

AI 등 첨단산업 분야 해외 인재가 이탈하는 사례가 잇따르고 있다. 25일 소프트웨어정책연구소(SPRI)에 따르면 지난해 AI 분야 외국인 종사자는 604명으로 전년 대비 12.3% 줄었다. 통계를 집계한 2020년 이후 처음 감소했다. 미국 실리콘밸리 등으로 떠난 국내 인재의 ‘유턴’도 갈수록 줄어들어 ‘이중 두뇌 유출’ 현상이 심각하다는 지적이 나온다.

해외 인재 이탈의 심각성은 법무부 통계에서도 드러난다. 지난해 3월 기준 첨단 전문인력(E-7-S2) 비자를 발급받은 외국인은 58명이었는데 올 3월에는 23명으로 줄었다. 1년 만에 절반 이상이 한국을 떠났다는 얘기다. E-7-S2는 석·박사급 인재를 유치하기 위해 2023년 도입한 비자다.

해외 주요국은 AI 인력을 ‘블랙홀’처럼 빨아들이고 있다. 중국 화웨이는 네덜란드 반도체 전문가를 영입하기 위해 기존 연봉의 3~4배를 제시한 것으로 알려졌다.

안정훈 기자 ajh6321@hankyung.com